如果为人类经济画一条长期趋势线，会看到一种奇特的不对称：在漫长的前现代时期，全球产出与人均产出长期在低水平上波动，扩张与收缩交替出现，却缺少持续向上的动力；进入现代以后，经济却持续而快速地成长，其速度与规模都远超以往。

作者把打开这道门的钥匙归为一个词：成长。在他笔下，现代经济史的核心线索不是某场战争或某个王朝，而是成长本身变成了常态——不论这种成长最终被评价为健康还是病态，它都像荷尔蒙过盛的青少年一样不断扩张，吞噬它所触及的一切，而速度叫人完全赶不上。

要理解这种断裂，先要看前现代人如何想象财富。当时流行一种近似零和的财富观：总体财富被看作大致固定的存量，一方所得即另一方所失。既然未来不被预期会更大，长期借贷与投资就缺少稳固基础。与此相反，现代社会流行的进步观念相信明天可以比今天更好，未来的收益因此可以被提前支取，信贷与投资才可能持续扩张。

需要提醒的是：这张对照表是对一种宏观叙述的整理，不是精确的统计结论，不同地区与不同时期的实际情况差别很大。

成长不会自动发生。它需要有人愿意把当下的资源投向尚未出现的未来，而这件事主要依赖两样东西：信贷与信任。

想象一位面包店主。他想扩建烤房，手头却拿不出足够的现钱，于是走进银行。按常见的宏观叙述，银行并不需要先等一位储户把金币搬来交到他手上，而是可以在账面上为店主记入一笔贷款：店主随即获得能够购买烤箱和面粉的购买力，银行则在未来分期收回本息。这种在账面上创造购买力的过程，是理解现代金融如何为成长供血的入门例子。

银行为什么敢这么做？因为它相信这家面包店未来几年卖出的面包足以偿还贷款。换句话说，信贷的担保不只是眼前的金银，还有对未来的信任。这里需要一点谨慎：现实中的银行受准备金、资本充足率与监管规则的约束，具体机制远比这个简化例子复杂；把它当作理解信任支撑信贷的教学模型更为妥当。

同样的逻辑贯穿资本主义的教条。按本页依据的叙述，这套理论起初只是关于经济如何运作的论述，后来逐渐越出经济领域，成为一整套关于行为、教育与思考方式的观念；它的核心主张可以概括为：把利润再投资于生产，就能带来快速的经济成长；它甚至进一步主张，既然正义、自由乃至快乐都依赖经济成长，那么成长本身就近乎至善。与之配套的是一个关键区分：财富是静态的资产，而资本是被投入生产、期待带回利润的那部分财富——田地、资金与货物本身并不自动等于资本，只有当它们被用于创造未来收益时才转化为资本。

值得留意：成长即至善是一种对特定观念的概述，而不是被普遍接受的事实判断。它解释了为什么现代政治辩论总绕不开增长，也解释了它为何会招来关于分配、生态与社会代价的批评。